Jako datum založení St. Peterburgu se udává 29. květen 1703, kdy se car Petr I. rozhodl v deltě Něvy vybudovat pevnost na obranu proti Švédům. Protože Petr I. chtěl vytvořit z města "okno do Evropy", sezval k jeho stavbě významné západní architekty a umělce a v roce 1712 jej vyhlásil novým hlavním městem Ruského impéria. Tím pak zůstalo s výjimkou krátkého období až do roku 1918. Několikrát v dějinách také město změnilo svůj název. V roce 1914, počátkem 1. světové války, připadalo místním radním nepatřičné použití německého slova "burg" a přejmenovali St.Peterburg na Petrograd, po smrti Lenina v roce 1924 to byl Leningrad a teprve po všeobecném hlasování obyvatel v roce 1991 se vrátilo k původnímu jménu Sankt Peterburg. Přezdívka Benátky severu je v případě Petrohradu zcela na místě: je postaven na blátě a vodě a je stejně křehký a bezbranný vůči povodním jako Benátky. Řeky a kanály tvoří téměř jednu desetinu rozlohy města.