Po prvních předzvěstech výbuchu v březnu 1980 k sobě sopka St. Helens přitahovala pzornost celé země. Obyvatelé a dřevorubci byli evakuovaní a silnice uzavřené. Začátkem dubna se však stále nic moc nedělo a netrpěliví místní obyvatelé se začali domáhat návratu do svých domovů. Nejasná začala být i oficiální linie, když guvernér státu Washington neuvěřitelným způsobem pogratuloval Harrymu Trumanovi, provoznímu chaty Lodge at Spirit Lake, který se odmítl vystěhovat, k "zachování zdravého rozumu". Když dne 18. května konečně došlo k výbuchu, u bariér právě čekal konvoj místních obyvatel, kteří se chystali zajet si domů pro osobní majetek. Do jezera Spirit Lake se od západu sesunula lavina trosek, čímž se hladina zdvihla o 60 metrů a jezero se proměnilo ve vroucí kotel bahna. Temná oblaka popela okamžitě pohřbila na nedalekém úbočí chataře Trumana a zadusila v okolních lesích 57 lidí, vesměs dřevorubců.