Jméno Sumela je pontsko-řeckou zkráceninou a zkomoleninou Panayia tou Melas neboli Panna černé skály, ale tento název se překládá také jako klášter Černé panny. Černá panna byla uctívána nejméně od roku 385, kdy sem athénský mnich Barnabáš přišel s ikonou, o které tvrdili, že ji namaloval sv. Lukáš. On a jeho synovec objevili jeskyni u úzké skalní římsy, na kterou se nahoru dal odostat jen po téměř kolmé palisádě, a umístili ikonu do svatyně v jeskyni.