Slovo Caen pochází z keltštiny a znamená "bitevní pole". Svému jménu město plně dostálo. Kelty vyhnali Římani a římskou osadu vyplundrovali zase barbaři. V následujícím údobí relativního klidu tam sice Vilém Dobyvatel postavil hrad a dva kláštery, ale ty na počátku stoleté války zničil Eduard III., který tudy táhl ke Kresčaku zabít Jana Lucemburského. Nějakou dobu pak město patřilo Angličanům (ti v něm aspoň zanechali univerzitu), a pak se už zase zmítalo v bojích katolíků s protestanty. O poslední velké škody se postarala spojenecká invaze za II. světové války.